O fabricante japonês Kubota, que produz uma vasta gama de produtos, de ar condicionado até máquinas automáticas de venda, revelou em vídeo o que é classificou como o primeiro trator autônomo movido a célula de combustível de hidrogênio do mundo.
O trator autônomo utiliza motores elétricos de tração alimentados por uma célula de combustível de hidrogênio. Uma célula de combustível usa um combustível líquido como bateria, gerando eletricidade ao decompô-lo em reações químicas. Não é um conceito nada exótico: pilhas funcionam pelo mesmo princípio.
No caso da célula de hidrogênio, a reação é com oxigênio do ar para formar água, que é a única emissão. Mesmo os mais raros motores a combustão de hidrogênio também apenas expelem água.
Seria realmente uma tecnologia limpa (razão porque falamos dela aqui mesmo quando é combustão), mas a maioria do hidrogênio hoje disponível é derivado do petróleo. A Kubota porém afirma que a energia para o trator pode ser produzida localmente pelos próprios agricultores. O trator pode ser reabastecido com hidrogênio produzido a partir de resíduos agrícolas (biolixo), que geram metano por compostagem, que por sua vez é convertido em hidrogênio por eletrólise. Ainda que o metano seja muito pior que o CO₂ para a atmosfera, no caso da eletrólise do metano, nenhum gás estufa é emitido, porque o carbono do metano se separa na forma pura e sólida (carvão).
Enfrentando a crise de mão de obra
Se na época do filme Interstelar (2014) ainda parecia futurista, tratores autônomos já são uma realidade há anos. Mas esse é o primeiro a operar com o combustível alternativo, que não gera emissões em seu uso.
No caso em particular do Japão, um trator autônomo também é uma resposta à crescente escassez de mão de obra rural e ao envelhecimento da força de trabalho no setor agrícola. Não só a população do Japão está encolhendo, como os poucos que nascem em áreas rurais acabam migrando para as cidades.
Antes do trator autônomo, a Kubota já havia exibido em eventos anteriores uma suíte de maquinário comercial conectado e equipado com sistemas avançados de assistência ao condutor.
